鳥辺野——平安京の死者たちの野

清水寺の東に広がる鳥辺野は、化野・蓮台野と並んで京の三大葬送地に数えられるが、その中でも最大の規模を誇った場所だ。

平安時代、遺体を野に運びそのまま朽ちるにまかせる風葬がここでは長く続いた。藤原道長をはじめ多くの貴族がこの地で荼毘に付されている。『源氏物語』では夕顔の野辺送りの舞台になったと伝わり、『徒然草』にも無常の象徴として名が挙がる。「鳥辺野に送る」という言葉は、当時の都人にとって死そのものと同義だった。

火葬の煙が絶えず立ちのぼる夜のこの場所で、人魂が飛ぶのを見た、白い着物姿の行列が闇を進んでいた、声をかけたら振り向かずに消えた、という話が積み重なっていったのは想像に難くない。六道の辻はかつてこの葬送地への入口にあたり、生と死の境目を渡る場所として長く意識されてきた。

今の鳥辺野一帯には広大な霊園と火葬場が集まっており、姿形を変えながらも死者のための土地であり続けている。千年前と地続きのまま今も機能しているという事実が、この場所の話に妙な生々しさを与えている。