化野念仏寺——無縁仏八千体の野

あだし、というのは古語で「はかない」「むなしい」を意味する。化野念仏寺という名前は、その意味をそのまま背負っている。

平安時代、ここは都の遺体が野に置かれたまま朽ちるのを待つ風葬の地だった。東の鳥辺野、北の蓮台野と並ぶ三大葬送地のひとつで、当時の弔いは今とはまるで違う形をしていた。遺体は自然に還るにまかせ、生者はその先に手を合わせるしかなかった。

伝承によれば、弘法大師・空海がこの地を訪れ、無数の無縁仏を哀れんで石仏や石塔を建て、念仏を唱えて弔ったという。現在「西院の河原」と呼ばれる一角には約8000体の石仏・石塔が肩を寄せ合うように並ぶ。近隣の田畑や川から集められたものも混じっており、どれが誰の墓なのかはもう誰にも分からない。

灯籠に火を入れると石仏が動く、夜に数えると数が違う、写真を撮ると白いものが写り込む——こうした話が絶えないのは、名前も分からない死者がこれほどの数で積み上げられた場所が他にないからだろう。毎年8月23・24日、境内に灯籠が並ぶお精霊迎えの夜だけは、いつもと違う気配が漂うとも語られている。