コロポックルの離去

夜のうちに魚や山の幸が置かれている。誰が運んできたのかは分からない。アイヌの伝承に登場するコロポックル——「蕗の下の人」を意味するこの存在は、ひとつの蕗の葉の下に十人が入れるほど小さかったとされ、アイヌと同じ土地に暮らしながら、決して姿を見られることを望まなかった。贈り物の受け渡しは夜のうちに、あるいは互いに目を合わせないようにして行われていたという。

ある時、好奇心にかられた誰かがコロポックルの手をつかんでしまった。これをきっかけに、彼らは怒りとともにこの地を去っていったと伝わる。十勝地方に残る形の伝承では、去り際にコロポックルが残した言葉「トカップチ(水は枯れろ、魚は腐れ)」が、十勝という地名の語源になったとされている。

コロポックルの正体をめぐっては、近隣民族についての記憶だとする説、縄文時代の先住民に関する伝承だとする説など、研究者の間でも見解が分かれる。ただし北海道・南千島・樺太という広い範囲で語られてきたことは事実であり、単なるおとぎ話として片付けられる規模の話ではない。

道内各地のアイヌ文化施設では今もこの伝承が紹介され続けている。小さな隣人が黙って姿を消す前に、たったひとつの言葉だけを残していったという構図には、失われたものをどう記憶するかという普遍的な問いが宿っている。