神居古潭・悪神の首

神居古潭——アイヌ語で「神の住む里」を意味するこの地名は、字面どおりの畏れを今に伝えている。旭川市街の西、石狩川が岩山の間を縫って流れるこの区間は川幅が急激に狭まり、かつてアイヌの人々が丸木舟で遡上する際の最大の難所だった。舟の転覆事故は後を絶たず、多くの命がここで失われている。

アイヌの伝承では、この渓谷に悪神ニッネカムイが棲みつき、岩を川に投げ込んで舟をひっくり返し、人を水底に引きずり込んでいたとされる。山の神ヌプリカムイと英雄神サマイクルがこれに立ち向かい、ぬかるみに足を取られた悪神は最後に首をはねられた。渓谷にごろごろと転がる奇岩は、その戦いの痕跡だと言い伝えられている。

神居橋のたもとでは今も水難事故が繰り返し起きている。激流という地形上の危険が主な原因であることは疑いないが、「水底に引き込む悪神」という物語がその印象に重なり、地元では独特の畏怖を伴って語られる場所であり続けている。橋から身を投げる者が絶えないという噂や、川底が深く遺体が引き込まれるという話も、この重なりのなかで生まれてきたのだろう。

渓谷沿いには廃止された鉄道のトンネルと旧駅舎が残り、観光地として整備もされている。だが日没後にここを歩いた者が「川の音に別の何かが混じって聞こえた」と話すことは今も珍しくない。アイヌの信仰と近代の記憶、そして今日の観光が同じ谷の中に重なり合っている。