高尾山の天狗伝承

本堂の前に立つ大天狗と烏天狗の石像は、参拝者を迎える守り神であると同時に、山に入る者への無言の忠告でもあるという。高尾山では、山中で人が姿を消すと「天狗に連れていかれた」と説明されてきた歴史が長い。

この山は東京都八王子市にあり、744年に行基が薬王院を開いて以来、修験道の聖地として機能してきた。天狗は山そのものの守護者として位置づけられ、大天狗は高い鼻と赤い顔を持つ人型、烏天狗は鳥のくちばしを持つ姿で表される。

「山中で道に迷ったとき、見知らぬ人物に導かれて麓まで戻れたが、気づけばその人物はいなくなっていた」——似た筋書きは江戸期の随筆にも記録があり、現在でも同種の体験を語る登山者が絶えない。こうした話は総じて「天狗の導き」と呼ばれてきた。

一方で「修験者が山中で修行を極めると天狗になる」という言い伝えもある。明治以降、修験道が制度の外に置かれる過程で、天狗は超自然の存在として語り直され、薬王院は今も山全体を「天狗の棲む山」として位置づけている。

多くの登山者で賑わう昼間とは対照的に、日没後の山中では足音だけが聞こえた、薄暮に木々の間を人影が横切った、という話が今も登山者の口から出てくる。信仰の山と怪異の山が同じ地面の上に重なっている、稀有な例だと言える。